En 2000 a circulé sur Internet une histoire qui s’est révélée par la suite une imbrication inextricable d’informations vraies et de légendes. Elle peut être résumée comme suit.
L’écartement standard entre les rails aux États-Unis est de 4 pieds et 8,5 pouces, ce
qui est une mesure particulièrement biscornue. Pourquoi cette mesure ? Parce que les
premières lignes de chemin de fer ont été bâties principalement par des expatriés
anglais et sûrement avec de la technologie et des outils anglais, les Anglais étant à
l’époque à la pointe de la technologie. Pourquoi les Anglais ont-ils exporté cette
mesure ridicule ? Parce que les premiers chemins de fer ont été construits par les
hommes et avec les outils des fabricants de tramways sur route, et donc la distance
entre les roues de ces tramways est devenue l’entre-rails. Et pourquoi cette distance
entre les roues des tramways ? Parce que chaque fois qu’une autre distance avait été
mise en oeuvre dans le passé, le tramway, ou tout autre véhicule, s’était « cassé la
figure » à cause de profonds sillons, sortes de rails, creusés à cette distance et présents sur toutes les routes d’Angleterre et d’Europe. Pourquoi des ornières avec cette distance entre elles ? Parce que ces routes avaient été d’abord bâties pour faciliter les déplacements des légions de l’empire romain, et les chariots de guerre romains, leurs principaux usagers, exhibaient une telle distance entre les roues...
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